Atelectasia: Qué es, causas, síntomas y tratamiento

La atelectasia es una afección pulmonar en la que una parte o todo un pulmón colapsa o no se expande adecuadamente. Esto puede dificultar la respiración y reducir el suministro de oxígeno al cuerpo. Aunque puede afectar a personas de todas las edades, es más común en quienes tienen afecciones subyacentes o han sido sometidos a procedimientos quirúrgicos. En este artículo, exploraremos las causas, los síntomas y las opciones de tratamiento para la atelectasia.

¿Qué es la atelectasia?

La atelectasia se refiere a la incapacidad de una parte de los pulmones para llenarse de aire de manera adecuada, lo que causa un colapso parcial o total del tejido pulmonar. Esta condición impide que las pequeñas bolsas de aire dentro del pulmón, conocidas como alvéolos, se inflen adecuadamente durante la respiración.

• Atelectasia total: Afecta todo un pulmón, lo cual es menos frecuente pero más grave.
• Atelectasia parcial: Ocurre en una sección o lóbulo del pulmón.

Es importante destacar que la atelectasia es una afección que puede surgir como complicación de otros problemas de salud, y no siempre presenta síntomas evidentes, por lo que en algunos casos se detecta mediante estudios médicos rutinarios.

Causas de la atelectasia

La atelectasia puede deberse a diversas causas, tanto mecánicas como biológicas. A continuación, se describen algunos de los factores más comunes que contribuyen a su desarrollo.

Factores mecánicos

• Obstrucción de las vías respiratorias: El bloqueo de los bronquios, que son los conductos principales de aire hacia los pulmones, es una de las causas más comunes. Esto puede ocurrir debido a la acumulación de moco, cuerpos extraños inhalados o tumores.
• Compresión externa: A veces, una masa, líquido o aire que rodea el pulmón (como en el caso del neumotórax) puede presionar el tejido pulmonar, evitando que se expanda correctamente.

Factores postoperatorios

• Anestesia: Durante cirugías, la anestesia general puede hacer que los pulmones no se inflen completamente, lo que aumenta el riesgo de atelectasia. Esto ocurre especialmente en procedimientos de abdomen o tórax.
• Inactividad postoperatoria: La falta de movimiento después de una cirugía, particularmente cuando se evita toser debido al dolor, también puede provocar que las vías respiratorias se bloqueen con secreciones, conduciendo a una atelectasia.

Condiciones médicas

• Enfermedades pulmonares crónicas: Enfermedades como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o el asma pueden predisponer a una persona a la atelectasia debido a la inflamación crónica y el daño pulmonar.
• Lesiones en la pared torácica: Fracturas de costillas u otros traumas en el tórax pueden dificultar la respiración profunda, lo que a su vez puede causar colapso de las áreas pulmonares.

Síntomas de la atelectasia

Los síntomas de la atelectasia pueden variar según la extensión del área afectada y la rapidez con la que se desarrolle. A menudo, la atelectasia que afecta solo a una pequeña parte del pulmón puede ser asintomática, pero cuando es más extensa, los síntomas pueden ser más evidentes y severos.

• Dificultad para respirar: Esta es la manifestación más común, especialmente cuando una gran porción del pulmón está afectada.
• Dolor torácico: En ocasiones, el dolor puede estar presente, sobre todo si la atelectasia está relacionada con una afección preexistente, como una lesión en la pared torácica o un neumotórax.
• Tos persistente: La tos, especialmente si es seca, es un intento del cuerpo de despejar las vías respiratorias obstruidas.
• Cianosis: La piel y las uñas pueden adquirir un tono azulado debido a la falta de oxígeno en la sangre, un signo que indica que la afección es grave.
• Frecuencia cardíaca elevada: El cuerpo puede intentar compensar la falta de oxígeno aumentando el ritmo cardíaco.

Diagnóstico de la atelectasia

La atelectasia, en especial cuando es leve, puede ser difícil de diagnosticar solo basándose en los síntomas. Los médicos suelen utilizar una combinación de evaluaciones clínicas y estudios de imágenes para confirmar el diagnóstico.

Examen físico

El médico puede usar un estetoscopio para escuchar sonidos anormales en los pulmones, como la ausencia de ruidos respiratorios en la zona afectada. También puede observar si hay signos externos, como dificultad para respirar o una coloración azulada en la piel.

Estudios de imagen

• Radiografía de tórax: Es el método de diagnóstico más común para identificar la atelectasia. En la radiografía, se observa la zona del pulmón que no se ha expandido adecuadamente.
• Tomografía computarizada (TC): En casos más complejos o cuando se necesita una evaluación más detallada, la TC puede proporcionar una imagen más precisa de las estructuras pulmonares.

Otras pruebas

• Oximetría de pulso: Esta prueba mide el nivel de oxígeno en la sangre y puede indicar una disminución en la oxigenación si la atelectasia está afectando significativamente la capacidad respiratoria.
• Broncoscopia: En algunos casos, especialmente cuando se sospecha que hay una obstrucción, se puede utilizar una broncoscopia para observar directamente las vías respiratorias y, en algunos casos, eliminar el bloqueo.

Tratamiento de la atelectasia

El tratamiento para la atelectasia dependerá de la causa subyacente y de la gravedad de la afección. A menudo, el tratamiento se enfoca en abrir las vías respiratorias y mejorar la expansión pulmonar.

Manejo básico

• Fisioterapia respiratoria: Técnicas como la tos asistida, el uso de espirómetros incentivadores (aparatos que fomentan respiraciones profundas) y ejercicios respiratorios pueden ayudar a reexpandir el pulmón afectado.
• Postura: Colocar al paciente en ciertas posiciones, como la posición lateral o sentada, puede facilitar la reexpansión de las áreas colapsadas del pulmón.

Medicamentos

• Broncodilatadores: Estos fármacos ayudan a abrir las vías respiratorias, mejorando el flujo de aire y aliviando la obstrucción causada por secreciones.
• Antibióticos: Si la atelectasia es causada por una infección pulmonar subyacente, los antibióticos pueden ser necesarios para tratar la infección y prevenir complicaciones adicionales.

Intervenciones quirúrgicas y procedimientos

• Broncoscopia: Si hay una obstrucción, como un tumor o cuerpo extraño, la broncoscopia puede usarse tanto para diagnosticar como para eliminar la obstrucción.
• Cirugía: En casos graves, como cuando la atelectasia es causada por un tumor, puede ser necesaria una intervención quirúrgica para remover el tejido obstructivo.

Oxigenoterapia

Si la atelectasia está causando niveles bajos de oxígeno en la sangre, puede ser necesario administrar oxígeno suplementario para mejorar la oxigenación mientras se trata la causa subyacente.

Prevención de la atelectasia

Aunque no siempre es posible prevenir la atelectasia, existen varias estrategias que pueden ayudar a reducir el riesgo, especialmente en pacientes que se recuperan de una cirugía o que tienen afecciones pulmonares crónicas.

• Ejercicios de respiración profunda: Después de una cirugía o en personas con enfermedades respiratorias crónicas, practicar respiraciones profundas puede ayudar a mantener los pulmones inflados.
• Movilización temprana: Levantarse y moverse lo antes posible después de una operación puede prevenir la acumulación de secreciones en los pulmones.
• Dejar de fumar: Fumar aumenta significativamente el riesgo de enfermedades pulmonares y atelectasia. Dejar el tabaco mejora la función pulmonar y reduce el riesgo de complicaciones respiratorias.

Conclusión

La atelectasia es una condición pulmonar que, aunque a veces pasa desapercibida, puede tener serias repercusiones si no se trata adecuadamente. Con un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado, es posible manejar la afección y prevenir complicaciones mayores. La clave para una buena recuperación radica en comprender las causas subyacentes, estar alerta a los síntomas y seguir las recomendaciones médicas para mejorar la función pulmonar.