Tos Ferina: Causas, Síntomas, Prevención y Tratamiento

Introducción

La tos ferina, también conocida como pertussis, es una infección respiratoria altamente contagiosa causada por la bacteria Bordetella pertussis. Aunque puede afectar a personas de todas las edades, es particularmente peligrosa en bebés menores de seis meses y en personas con sistemas inmunológicos debilitados. Esta enfermedad se caracteriza por accesos de tos incontrolables, seguidos de una fuerte inhalación que produce un sonido agudo similar a un «gallo».

A pesar de la disponibilidad de vacunas, la tos ferina sigue siendo un problema de salud pública en muchos países, debido a la disminución de la inmunidad con el tiempo y la falta de vacunación en ciertos grupos. En este artículo, exploraremos las causas, los síntomas, las complicaciones, el diagnóstico, la prevención y el tratamiento de la tos ferina, con información actualizada y basada en evidencia científica.

1. Causas y Mecanismo de Transmisión

La tos ferina es causada por la bacteria Bordetella pertussis, que infecta el tracto respiratorio y libera toxinas que dañan los cilios de las vías respiratorias, dificultando la eliminación de secreciones y provocando la tos persistente.

¿Cómo se transmite?

• Por gotículas respiratorias: Se propaga cuando una persona infectada tose o estornuda, liberando pequeñas gotas que contienen la bacteria.
• Contacto directo con secreciones: Tocar superficies contaminadas con saliva o mucosidad de una persona infectada y luego tocarse la boca, nariz u ojos.
• Altamente contagiosa: Una persona con tos ferina puede contagiar a otras durante las primeras dos semanas de la enfermedad, antes de que la tos se vuelva severa.

Factores de riesgo

• No estar vacunado o tener un esquema de vacunación incompleto.
• Contacto cercano con personas infectadas.
• Pérdida de inmunidad con el tiempo, lo que hace necesaria una dosis de refuerzo.

2. Síntomas y Fases de la Enfermedad

La tos ferina evoluciona en tres fases distintas, cada una con síntomas característicos:

Fase catarral (1 a 2 semanas)

• Fiebre leve.
• Congestión nasal.
• Estornudos frecuentes.
• Tos leve y seca, similar a la de un resfriado común.

Fase paroxística (2 a 6 semanas)

• Episodios de tos intensos y prolongados, seguidos de una inspiración ruidosa («gallo»).
• Vómitos inducidos por la tos.
• Fatiga extrema después de los ataques de tos.
• Dificultad para respirar, especialmente en bebés.

Fase de convalecencia (semanas o meses después)

• La tos se vuelve menos intensa y menos frecuente.
• Mejora progresiva, pero la persona aún puede presentar tos ocasional por semanas.

3. Complicaciones Potenciales

Si no se trata a tiempo, la tos ferina puede llevar a complicaciones graves, especialmente en bebés, adultos mayores y personas con enfermedades subyacentes.

En bebés y niños pequeños

• Neumonía: Infección pulmonar grave.
• Convulsiones: Debido a la falta de oxígeno en episodios de tos severa.
• Encefalopatía: Inflamación del cerebro causada por la disminución del oxígeno.
• Muerte súbita: En casos graves, la tos ferina puede ser fatal en lactantes menores de 6 meses.

En adultos y adolescentes

• Fracturas de costillas: Debido a la intensidad de los ataques de tos.
• Hernias abdominales: Aumento de la presión intraabdominal por la tos intensa.
• Neumonía secundaria: Infección bacteriana adicional.

En mujeres embarazadas

• Mayor riesgo de parto prematuro.
• Transmisión de la enfermedad al recién nacido.

4. Diagnóstico de la Tos Ferina

El diagnóstico de la tos ferina puede ser complicado en las primeras etapas, ya que los síntomas pueden parecerse a los de un resfriado común. Sin embargo, los médicos pueden utilizar varios métodos para confirmar la enfermedad.

Pruebas diagnósticas comunes

• Cultivo de secreciones nasofaríngeas: Es el método más confiable para detectar la bacteria.
• Prueba PCR: Detecta el ADN de Bordetella pertussis y proporciona resultados más rápidos.
• Análisis de sangre: Puede mostrar un aumento en el número de glóbulos blancos, lo que indica una infección.

5. Tratamiento y Manejo de la Enfermedad

El tratamiento temprano puede reducir la gravedad de la enfermedad y prevenir su propagación a otras personas.

Antibióticos recomendados

• Azitromicina, eritromicina o claritromicina: Ayudan a reducir la transmisión de la enfermedad si se administran en las primeras etapas.
• Tratamiento de apoyo: Incluye hidratación adecuada, reposo y uso de humidificadores para aliviar la tos.

Cuidados en casa

• Evitar irritantes como humo de cigarro y polvo.
• Mantener una buena hidratación con agua y líquidos tibios.
• Uso de suero fisiológico para despejar las vías respiratorias en bebés.

Hospitalización en casos graves

• Bebés menores de 6 meses suelen necesitar hospitalización.
• Se pueden administrar oxígeno y soporte ventilatorio si hay dificultades respiratorias.

6. Prevención: Vacunación y Medidas de Protección

La forma más efectiva de prevenir la tos ferina es la vacunación con la vacuna DTPa o Tdap, que protege contra la difteria, el tétanos y la tos ferina.

Esquema de vacunación recomendado

• Bebés: Dosis a los 2, 4, 6 y 18 meses.
• Niños: Refuerzo entre los 4 y 6 años.
• Adolescentes y adultos: Dosis de refuerzo cada 10 años.
• Embarazadas: Vacuna Tdap entre las semanas 27 y 36 de gestación para proteger al recién nacido.

Otras medidas preventivas

• Evitar el contacto con personas enfermas.
• Uso de mascarillas en brotes epidémicos.
• Higiene de manos frecuente para reducir la transmisión de la bacteria.

Conclusión

La tos ferina es una enfermedad respiratoria grave que aún afecta a muchas personas en todo el mundo. Aunque la vacunación ha reducido significativamente su incidencia, la pérdida de inmunidad con el tiempo y la falta de vacunación en algunos grupos han contribuido a su reaparición.

El reconocimiento temprano de los síntomas y la administración rápida de antibióticos pueden reducir las complicaciones y la propagación de la enfermedad. Además, la vacunación sigue siendo la mejor estrategia para proteger a los más vulnerables, especialmente a los bebés y a las mujeres embarazadas.

Es fundamental estar informados sobre la tos ferina para prevenir contagios y reducir su impacto en la salud pública.